刘宏登基以后不久，宦官软禁了窦太后，控制了朝政，总揽了大权。至此，东汉的命运便不可逆转地走向衰落了。当时的政坛风雨飘摇，而刘宏就在这种情况下干起了卖官的勾当，而且干得很起劲。
汉灵帝之前的一些皇帝，也曾干过卖官的事，但大都只是偶尔为之，而且所得钱款一般都是“佐国之急用”。只有这位刘宏同志将卖官这一勾当发扬光大，推到了极致。在汉灵帝刘宏之时，一切都是赤裸裸的。最为荒唐的是，刘宏竟然在西园开办了一个官吏交易所，明码标价，公开卖官。不论才学，不论品性，不论操守，但凡是有钱，就可以买官。而卖官所得钱款都流入了汉灵帝自己的腰包。
刘宏统一了官职的市场价，亲自制定了卖官的规定，稳定了市场秩序。而他制定的卖官规则有：地方官比朝官价格高一倍，县官的价格则根据所治县的大小、贫富而定。官吏的升迁也必须按价纳钱。一般来说，官位的标价是以官吏的年俸为依据的，比如年俸两千石的官位，其标价是两千万钱;年俸四百石的官位标价是四百万钱。换句话说，官位的价格是官吏年收入的一万倍。
汉灵帝刘宏卖官可谓是富有创新精神。他不肯放过任何机会，连功劳甚大、声望颇高的张温等人，也都是先给皇帝交足了买官的钱，才登上官位的。及至后来，他更是变本加厉，连官吏的调迁、晋升或新官上任都必须支付1/3或1/4的官位标价。换句话说，官员上任，必须先支付25年以上的薪水。崔烈出身名门望族，他通过关系，花了500万钱买了个司徒。到了册拜之日，宫廷举行了隆重的册拜仪式。汉灵帝望着崔烈春风得意的样子，突然觉得他的司徒一职来得太容易了，便忍不住对随从说：“这个官卖亏了，本该要他1000万的!”随从说：“他肯出500万，已经很不错了。陛下您要有品牌观念。像崔公这样的名士，岂肯轻易买官?现在连他都来买官，这等于为陛下做了广告，以后陛下的产品就更有销路了。”
崔烈所买的司徒一职，与太尉、御史大夫合称“三公”，是掌握军政大权、辅助皇帝的最高长官。卖官已经卖到如此地步，真是滑天下之大稽，荒唐得无以复加了
