“法厄同”是以古希腊神话传说中太阳神赫利俄斯与海洋女神克吕墨涅之子的名字命名的，根据神话，法厄同曾经差点毁掉地球。
1802年，德国天文和物理学家海因里奇·奥伯斯发现了史上第二颗著名的小行星：帕拉斯星（也称武女星）。他提出观点认为它与上一颗小行星（克瑞斯）一起很可能是来自远古时期因结构内力或者彗星撞击而炸毁的中型行星的碎块。这次撞击所产生的可能还有除了克瑞斯和帕拉斯之外更多的天体碎块，而事实上人们又很快相继地发现了两块——1804年的朱诺星和1807年的维斯塔星。
而这颗因爆炸分裂而被推测形成太阳系中主小行星带的行星后来人们称其为法厄同星，名字起源于在希腊神话中驾驭了一天太阳战车的神话人物名。但法厄同星假说依然存在漏洞。比如说，所有主小行星带的天体的总质量远小于整颗法厄同星的质量。另外，小行星带中的各个天体的属性千差万别，很难肯定它们都来自同一颗行星。时至今日，大多数行星研究科学家都认为小行星的形成来自于长久以来逐渐吸引到一起的大量宇宙碎片。
根据俄罗斯天文学家们的计算，第3200号小行星“法厄同”（3200 Phaethon），这颗以地球毁灭者命名的小行星将在相当近的距离上掠过地球。
俄罗斯联邦大学的专家们发布了一段视频，追踪这颗小行星的飞行轨迹。这个小天体此前也已经被美国国家航空航天局（NASA）归入“潜在危险小行星”行列。
“近地小行星的危险性绝非危言耸听。”12月5日，中科院紫金山天文台研究员季江徽接受科技日报记者采访时说，根据预测，这颗小天体将在12月份抵达距离地球仅有大约1000万千米的位置，从天文角度来说，这是非常近的距离了。
“目前，仅太阳系内就已发现16000多颗近地小行星，对地球构成威胁的近地小行星超过1000多颗。近地小行星与地球间的‘警戒线’为750万千米。”季江徽说。
观测显示这个小行星的直径大约5千米，还有一点比较特殊，这颗小行星到达近日点位置时，比其他任何已经命名的小行星更加靠近太阳。另外，3200“法厄同”让科学家们感到困惑的一点还在于，它似乎同时显示出小行星和彗星的特点。
在此前一次接近地球的时候，科学家们观测到这颗太空岩石上似乎有尘埃流喷出，这种情况与彗星产生彗尾的过程很相似。
“‘法厄同’的轨道却显示，其最初形成的地方应该是在位于火星与木星之间的小行星带，那里是绝大部分小行星产生的地方。一般来讲，富含冰冻成分的彗星会在更加寒冷的地方产生，一般这样的区域位于海王星轨道外侧，甚至来自更加遥远的奥尔特星云。”季江徽说。这让“法厄同”的危险性更受。
未来5年我国将探测小行星
小行星中最引起科学家的是近地小行星，因为近地小行星有撞上地球的潜在危险。
“一些小行星轨道与地球轨道接近或相交，存在与地球相撞的可能性，对地球与人类安全构成潜在危险。这些‘天外来客’形态各异、质地不同、轨道和运行周期千差万别。体积大、更靠近地球的‘飞石’危险系数更高。”季江徽说。
季江徽表示，到目前为止人类发现的近地小行星中，大概1800多颗的直径是大于140米的，这意味着它能在地球表面造成明显的损害。
测算显示，若直径百米的小行星撞击地球，能毁灭一座大城市；若撞击小行星直径超过10千米，将造成全球性毁灭。2013年2月，俄罗斯车里雅宾斯克地区发生近地小行星撞击事件，造成一千多人受伤。2017年10月4日20时07分05秒，NASA监测到我国云南香格里拉县城西北40千米处地球发生一次小行星撞击事件，能量相当于540吨TNT。
“近地小行星中有885颗是直径大于一千米的，这意味着如果撞上地球会造成全球性灾难，甚至可能导致四分之一人口死亡。不过，对其中大多数来说，与地球相撞的概率是非常非常小的。”季江徽说。
虽然如此，国务院新闻办公室发布的《2016中国的航天》白皮书，在介绍未来5年深空探测的主要任务时也提及小行星探测。
“专家们的计划是发射一颗小行星空间探测器。”季江徽说，探测的首选目标建议针对一些对地球构成威胁的近地小行星，评估它们撞击地球的概率。
季江徽说，面对近地天体的碰撞威胁，不仅需要在地面建设专门的望远镜组成监测预警网络，还需开展空基近地小行星全面普查，更需要发射小行星探测器近距离详细勘查，了解其物理特性、内部结构与成分等。
