“中国是联合国五大常任理事国之中最后一个拥有航母的国家。”这句话经常被国内媒体引用，以证明中国军队不称霸、不发展进攻性武器的决心。其实这话听起来是很不是滋味的，在航母发展将近百年、印度拥有航母二十年、泰国拥有其航母之后将近十年，中国才有了第一艘航母。这样的时间跨度并不值得宣扬。每一个关心中国国防建设的老百姓，都会产生疑问：这将近一个世纪中国为什么毫无举动？拥有航母怎么就这么难？
从20世纪30年代至60年代这段时期来说，不要说专门搞航母论证和建造的专业技术人才，全中国见过航母实体的也很少，特别是政府的高级官员和部队的上层军官。
但从国际上来讲，中国建国后外部环境的变化和却航母有着直接的关系。1950年6月25日，朝鲜战争爆发当天，美国远东军司令麦克阿瑟向美国国务院递交了一份名为《在亚洲遏制共产党的战略计划》，明确提出台湾具有极其重要的战略价值，美国应立即给予蒋介石广泛的军事援助，并派出海、空军“保卫”台湾。6月27日杜鲁门宣布，派遣美国海军第七舰队的八艘舰只，包括六艘驱逐舰、两艘巡洋舰驶向台湾海峡，“以阻止共产党对台湾的进攻”。这时美军的航母还没有出现在台湾海峡。直到1954年12月2日，美国政府和台湾当局签订“共同防御条约”，正式确认了美台之间的互助同盟关系。此后，美国国会又于1955年1月通过所谓“台湾决议案”，授权美国总统于其认为必要时使用美国武装力量确保台湾与澎湖列岛免受武装攻击。根据此一决议案，美国第七舰队及航空母舰“中途岛”号于1955年1月28日驶入台湾海峡。美军航母进入台湾海峡，不但意味着我军当时跨海解放台湾的难度无限度增大，而且沿海的关键目标都在美军航母的打击范围之内。
在朝鲜战争中，美军先后投入了13艘大型航母和6艘护航航母，其行动几乎贯穿了从仁川登陆以后的所有战斗。例如在1951年的长津湖战役中，美国海军的CV-32“莱特”号航母就派遣舰载机援救被志愿军围困的陆战一师。
这几次冲突和危机下来，尽管新中国没有像二战日本那样和美军航母有过硬碰硬的海上对抗，但已经实实在在感受到了美军航母的巨大威胁。因此中国高层内部考虑航母问题也就不足为奇了。从目前来看，从新中国成立至改革开放前，中国总共进行过三次和航母“擦肩而过”的机会。第一次是毛泽东“建航母”说。第二次的“擦肩而过”则是70年代中国首次进行航空母舰专题论证。但是这项工作马上就由于一系列政治上的原因而被终止了。而第三次中国向航母“进军”，则发生在华国锋当政时期。即1978年中国想从英国进口18000吨的搭载直升机或垂直起降飞机的轻型航母，但是由于英国要价太高而不得不放弃。
现在很多人认为当初中国不上马航空母舰这样的大型项目，是对武器发展充耳不闻、麻木不仁，这无疑是对前人智慧的不尊重。相反，历经革命与战争洗礼的中国第一代军政领导人中，肯定有一批人已经意识到了中国舰艇建造技术进步，已经让中国具备了发展海军、建造航母的可能性，更明白航母本身才是“反航母”的最有力武器。然而是否上马航母，往往并不能只取决于技术的问题，而要更多的考虑国家的经济承受能力、国际环境、军事需求等方面的问题来综合衡量。
按照上世纪八九十年代“近海防御”战略的需要和实际威胁的情况，中国的航空母舰很可能会在南海海域实施作战。那么中国要建造航母，应该为排水量3-4万吨，载机为40架的常规动力航母。此外还需要防空型驱逐舰2艘、通用驱逐舰4艘、护卫舰4艘、核潜艇2艘和综合补给船1艘。我们这里先不说舰载机和护航舰艇的问题，单看航母平台本身，中国当时能不能建造呢？
中国的造船工业借助改革开放的机会，的确走上了快速发展的道路。在文革时期中国就能够建造万吨货轮。20世纪80年代初,我国船舶工业自主研发设计并建造了第一艘出口的27000吨散货船,实现了出口船零的突破，并迅速在上世纪90年代进入更大的集装箱货轮和油轮的建造市场。很多中国老百姓在电视里看到中国造船厂建造的巨型油轮，都会有这样一个误解：即中国是否也具有了造航母的能力？然而军用舰艇和民用船舶的建造尽管有通用之处，但前者的建造难度远远超过后者，技术的复杂度更高。而航母作为军用舰艇的技术集大成者，更是困难重重。
从新中国成立到上世纪90年代末，中国为海军建造的最大舰艇为上世纪70年代建造、标准排水量7500吨、满载排水量21750吨的福池级补给舰。如果算作战舰艇的话，那么最大的是排水量7500吨的092型弹道导弹核潜艇。如果再把范围缩小一点，最大的水面作战舰艇，则是曾被誉为“中华第一舰”的052型“哈尔滨”号导弹驱逐舰，排水量4800吨。这意味着中国当时的能力和希望的目标之间有数倍的差距。因此，中国要造航母，必须从各方面补齐短板。
按照媒体的披露，中国航母工程被称为“048工程”。之所以称之为048工程，是因为2004年8月，中央批准了海军、船舶重工集团等单位联合向总装备部、国防科工委提交的发展中国航空母舰的综合论证报告。2004年8月13日，总装备部向海军、船舶重工集团通报，航母工程正式启动。
那么为了“048工程”，中国做了哪些技术上的准备？
建造一艘航母，至少需要以下技术和基础设施：第一是至少两万吨级以上的船台或船坞；第二是大型舰艇设计仿真测试技术；第三是大型舰艇超大分段先进装配工艺技术；第四是航母特种材料技术；第五是舰艇动力技术；第六是舰载电子技术。以上是建造一艘航母最基本要求。另外还有舰载机、弹射器的研制。
以船坞为例，瓦良格号和目前国产航母的建造，使用的都是在2007年大连船舶重工建造的香炉礁船坞厂区船坞。船坞尺寸为370米×86米×14.6米。该工程除了船坞以外，还包括码头驳岸755.5米、船坞区平台6.3万平方米，以及一台600吨龙门起重机基础及轨道、4台45吨门座起重机吊车道基础及轨道和风雨棚轨道等。此外，从2005-2008年，中国在中船江南长兴造船基地就修建有4个大型船坞，其中4号船坞长365米，宽82米，深14.1米，被认为是建造航母的专用船坞。此外国内30万吨级船坞龙门吊基本为600吨以上，大量保持在700吨左右，而且每个船坞都配备2台，就意味着起吊能力至少超过1200吨。中国熔盛重工甚至研发了单台起重能力达1600吨的龙门吊。
再说舰艇装配技术。中国在21世纪初，就已经在船舶工业推行大分段和总段式模块化建造。尤其是21世纪以来，我国造船工艺技术获得了快速发展。管子机器人自动焊接流水线等自动焊接新工艺新设备，使船厂在制造平面分段和平直立体分段的焊缝时均可以实现机械化和自动化焊接。机器人型材自动切割等先进自动化热切割技术先后在我国造船行业获得应用，从根本上解决了困扰船舶建造周期中的钢板下料切割的瓶颈。一些先行舾装工艺不断推出，一些重大的工序前移对缩短周期、改善作业条件起到了重要支撑作用。舾装单元（模块）组装不断增加。
接下来是航母材料，以飞行甲板高厚度钢为例。早在上世纪90年代中后期，就已经有专家建议为了发展远洋大型船舶用钢板，中国应该大力建设4800mm宽厚板轧机。而截至2010年底，国内已投产5000mm及以上宽厚板生产线6条，产能1135万吨。可以说国内新建5000mm及以上宽厚板轧机在工艺装备上已经达到了世界最先进水平，完全可满足航母需要。
在设计上，中国船舶在新世纪已经实现进入了自主创新期，开展国家高新船舶、海洋工程专项研制，如10000TEU集装箱船、超大型油船和矿砂船、深海钻井平台等，逐步形成设计技术体系和数字化设计技术体系，船舶产品的科技含量和技术水平进一步提高，在超大型运输船、工程船、海洋工程领域形成开发设计能力，完成了30万吨超大型油船、30万吨FPSO、超大型挖泥船设计。在军用船舶领域，最典型的代表就是071型综合登陆舰的出现，其中应用的综合优化设计方法，集成了数值分析、虚拟仿真试验验证、产品数据、管理、并行设计、与制造工程的并行协同等。
在动力上，有外媒报道在2011年乌克兰专家曾参观了中国的哈尔滨锅炉厂。外媒称在DN80型燃气轮机合作项目结束后，乌中在海军系统领域最为庞大的一项合作计划是协助哈尔滨锅炉厂生产军用大功率锅炉和动力装置。外媒判断这典型是中国在为国产航母动力做准备，开始仿制KVG-4型蒸汽轮机，或者是按照是许可证生产。
在舰载机研发上，中国歼-15战斗机于2009年8月进行了首次飞行测试，2012年11月首架歼-15原型机在辽宁号航空母舰上进行着舰测试和起飞测试成功。2014年10月，一张疑似是弹射型歼15的照片在网络上流传。2016年11月，网传中国成功在陆地上使用电磁弹射器弹射歼-15舰载机。
在弹射器上，辽宁舰为滑跃式起飞，但这并不意味着中国只会止步于此。2016年6月底中国海军在海军工程大学举行的“创新驱动发展主题实践活动”中，马伟明代表海军科技工作者、创新实践者向参观的海军首长讲解了海军工程大学近年在科技创新的成就，其中公布的一张照片中出现的轨道状装置，很可能就是中国正在研制的航母电磁弹射器。而根据卫星图片显示，中国在上海龚家角、武汉江夏区藏龙岛、辽宁兴城等地均建有疑似航母电磁或蒸汽弹射器的试验装置。
因此从各项基础工程的节点来看，在2014年，中国通过10年左右的专项工程建设，已经完全具备建设与辽宁舰类似的国产航母所需的各项技术能力，基本具备建设常规动力蒸汽弹射航母的能力，奠定建造常规动力电磁弹射航母的基础。因此中国国产航母的下水，是中国航母工程所涉及无数中国工程技术人员奋斗的结晶，是水到渠成、瓜熟蒂落的必然成果。放眼更大的历史范畴，中国航母是在朝鲜战争领教美军航母威力后，卧薪尝胆70年的逆袭。百年海军不但是投入，更是理想的坚持。
正因为打好了基础，才有将来的辉煌。印度也曾经有三航母编队，但是没有自己的建造能力，一旦装备老旧退役很快就被打回原形，只能灰溜溜地维持双航母实力，而且很快就会被中国超越。俄罗斯也曾经有多艘航母，但苏联解体让俄罗斯失去了大型舰艇的建造能力，只能苦苦维持一艘航母的能力。
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