紫苏在中国常用中药，而日本人多用于料理。紫苏叶有解表散寒、行气和胃的功能；种子有镇咳平喘、社痰的功能；紫苏全草可蒸馏紫苏油，种子出的油也称苏子油，长期食用苏子油对治疗冠心病及高血脂有明显疗效。
在医用功能方面可以：
发散风寒：紫苏辛温能发散风寒，味辛又能开宣肺气而止咳嗽，用于感冒风寒表实证，症见发热、恶寒、头痛、鼻塞，兼见咳嗽等，常配前胡、桔梗等同用，如杏苏散。《名医别录》谓紫苏“主下气，除寒中”；
行气和中：紫苏辛散温行，气香醒脾，故能行滞气以和胃，用于感冒风寒表证而兼脾胃气滞之胸闷不舒、呕哕恶食等症，常配香附、陈皮等同用，如香苏散；用于妊娠感冒气机不利引起胎动不安、胸闷恶心者，多以苏梗配砂仁、陈皮等同用；
解鱼蟹毒：紫苏有芳香辟秽、辛温散寒而解鱼蟹毒之功（中医认为鱼蟹乃生冷寒湿之品）。用于吃鱼蟹中毒引起吐泻、腹痛，单用或配生姜、半夏、藿香煎汤服。民间有用苏叶6－10克与鱼蟹一同煮服食者。民间传说此功效是由东汉名医华佗发现，“紫苏”一名也是出自他的命名。
此外紫苏还对葡萄球菌有较强的抑制作用，对大肠杆菌、痢疾杆菌也有抑制作用。但临床上对于葡萄球菌所致的疾病很少使用紫苏，而对大肠杆菌、痢疾杆菌所致的肠胃炎病，则有用之。紫苏能扩张皮肤血管，刺激汗腺分泌，故有发汗作用，亦能减少支气管分泌，缓解支气管痉挛，因而有止咳袪痰作用，故感冒咳嗽每多用之。此外，紫苏能促进消化液分泌，增强胃肠蠕动，故其行气和中的作用可能与此有关。其所含挥发油有较强的防腐作用。
